对各国城市化发展过程所经历的轨迹，美国城市地理学诺瑟姆Ray M.Northam在1979年曾概括为一条稍被拉平的S型曲线，称之为诺瑟姆曲线，通常称为S型曲线。

　　城市化的发展在时间和空间两个维度展开，表现为阶段性和地区差异。当城市化超30%时，进入了快速提升阶段。

　　诺瑟姆在总结欧美城市化发展历程的基础上，把城市化进程分为三个阶段：

　　1、  城市化起步阶段，城市化水平较低,发展速度也较慢，农业占据主导地位；

　　2、  城市化加速阶段，人口向城市迅速聚集，城市化推进很快。随着人口和产业向城市集中，市区出现了劳动力过剩、交通拥挤、住房紧张、环境恶化等问题。小汽车普及后，许多人和企业开始迁往郊区，出现了郊区城市化现象；

　　3、  城市化成熟阶段，城市化水平比较高，城市人口比重的增长趋缓甚至停滞。在有些地区，城市化地域不断向农村推进，一些大城市的人口和工商业迁往离城市更远的农村和小城镇，使整个大城市人口减少，出现逆城市化现象。