大约在中新世晚期距今约8-9百万年时，始熊猫开始在地球上出现。随后，在更新世早期，开始出现大熊猫小种，其化石发现于广西柳城、广东罗定、四川巫山县、陕西洋县和云南元谋等地。到了更新世中晚期，大熊猫发展到全盛时期，大熊猫巴氏亚种出现，并广泛分布于我国西南、华南、华中、华北和西北十六个省市――北京周口店、陕西、山西、河南、安徽、浙江、江西、福建、台湾、广东、广西、湖南、湖北、贵州、四川、云南以及国外越南和缅甸北部。 

　　历史分布区 

　　据古籍及地方志记载，在近2000年前，在我国的湖南、湖北、山西、甘肃、陕西、四川、云南、贵州、广西等省均有大熊猫分布。由于人类生产活动的半径不断扩大，大熊猫栖息地逐渐减少，现仅分布于陕西秦岭南坡、甘肃南部和四川盆地西北部高山深谷地区。 

　　现代分布区 

　　据调查，如今仅有不到1000只大熊猫分布于秦岭南坡、岷山、邛崃山和大、小相岭及凉山6个山系，并且被分割成近20块孤立的种群。由于森林不断采伐，从50年代到90年代，仅40年，大熊猫的栖息地被吞噬了4/5。这对于大熊猫的生存构成了极大的威胁。 

　　四川雅安是“国宝”大熊猫的最早发现地。一八六九年法国生物学家戴维首先在宝兴地区发现大熊猫并作为新物种向全世界推出。大熊猫仅分布在中国四川、陕西、甘肃三省，野外总数一千余只，八成以上的大熊猫分布在四川境内，成为四川省的标志。