西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛像颗颗明珠分布在烟波浩渺的南海上，它们与东沙群岛一起总称南海诸岛，分布范围广阔，自古以来就是我国的领土。中国南海诸岛主权是中国人民在长期的历史发展进程中，由历代中国政府行使连续不断的行政管辖的基础上逐步形成的。这一发展过程有充分、确凿的历史依据，国际社会也是长期予以承认的。

从汉代开始中国拥有南海及南海诸岛主权

　早在4000多年前，我国人民就在南海之滨劳动和生息。春秋时期，楚国的辖境到达南海。秦始皇统一中国后，就在岭南境内设南海、象郡、桂林三郡，促进了我国南方的开发。到了汉代，南海已成为我国重要的海上航线。《前汉书·地理志》记载，汉朝使者和航海家在航行南海过程中，逐渐发现了南海诸岛。

　　东汉杨孚《异物志》载：“涨海崎头、水浅而多磁石，缴外大舟，锢以铁叶，值之多拔。”此处的“崎头”指岛屿，“磁石”之意即隐没水下的礁滩。三国时期万震《南州异物志》记录了从马来半岛到中国的航程，其载：“句椎去典遨游八百里，有江口，西南向，东北行，极大崎头，出涨海，中浅而多磁石。这些史料的记述十分一致，其中所言“崎头”是我国古人对礁屿和浅滩的称呼；“涨海”即我国古代对南海最早的称谓。按国际惯例，南海及南海诸岛自汉代开始，已由中国官员及航海者发现和命名。因此，南海及南海诸岛的主权也就从汉代开始为中国所拥有。

　宋代以“石塘”“长沙”等 名称明确指称南海诸岛

　中国早期史籍中关于“涨海”的记录频繁出现，至隋唐两代，“焦石山”、“象石”、“七洲洋”等地名的出现，更加表明中国人民在南海的生产经营活动范围。《旧唐书·地理志》有记载所指包括南海诸岛，这是我国从唐代起南海诸岛正式归入中国又一证据，从此确立主权，加快海洋开发。

至宋代，始以“石塘”、“长沙”等专用名称明确指称南海诸岛。经考证，史籍中所载“长沙”大多指今西沙群岛，而“石塘”大多指今南沙群岛。宋代将南海诸岛列入“琼管”范围，即“千里长沙”、“万里石塘”属于当时广南西路琼州的管辖范围，这标志着南海诸岛纳入中国版图已现端倪。

《四海总图》是现在见到关于南海诸岛较早地图

　明朝万历《广东通志》(1602年前成书)用“长沙海、石塘海”统称南海诸岛及其邻近海域。清初徐葆光《中山传信录》(1710年)首次称南海中属于我国的岛礁为“南海诸岛”。1755年绘制的乾隆《皇清省直分图》及此后我国绘制、出版的地图都绘出了南海诸岛。清朝雍正时高凉总兵陈伦炯所著的《海国闻见录》，内附有《四海总图》，是现在能见到的关于南海诸岛较早的地图，开始明确把南海诸岛划分为四大群岛，为以后各类著作所转载，在清康熙《琼州府志》中已将南沙群岛别入中国版图，中国已获得“管辖权”。

　　晚清至近代以来，中国政府继承了历代南海范围的传统疆域观，一方面抵御外来侵扰、维护南海主权权益，另一方面着力从地名、地图等方面加以规范，从而使中国在南海的主权地位更加牢固。