贸易(Trade)就是买卖交易，依贸易活动进行的范围可分成国内的商业与国际间的贸易。国内商业的交易双方都位于国内，交易地点可能为国内的市场或各类型商店，交易的类型包括有批发、零售、量贩等。国际间的贸易则是国与国间货物或劳务的交换（或特殊情况下的地区与地区间的交换），双方通常订有一定的契约协议与贸易程序，除需出入口商的经营，还需政府、海关、银行、保险及运输的配合。

由于各国自然环境不同、国民素质、工资高低、技术水准等人文条件的差异，使各国擅长的生产活动不同，故透过国际贸易将使各国互蒙其利。有如日本卖汽车给美国，美国出售飞机给台湾，台湾输出计算机及其外围设备到日本，即为国际间的贸易。国际贸易活动的进行，使世界各国间的互赖关系提高，贸易额愈大表示交互作用愈强，互赖程度也低。早期台湾属传统农业经济，对外依赖程度不高。但随着工业发展，对资源缺乏及市场有限的台湾，原料进口及产品输出，都需仰赖对外贸易，使台湾成为世界经贸体系的一环。2005年台湾的对外贸易额为3,810亿美元，约占全球贸易总额的2%，排名15，相对于台湾只约占世界总人口的0.4%，排名世界46位，可看出台湾实为世界重要贸易地区。

国际间由于自然资源、国民素质、工资高低、技术水准等的条件不同，工业区位条件自然不同，于是国与国之间自然发展出适合的工业生产商品，可进行国与国之间各种物品及劳务的交换，透过交易所发生的利益，各国又更进一步走向生产的专业化与分工之情形。若以劳动成本为计算标准，专业化与贸易基本上是受到「绝对利益」的支配。举例来说，在相同劳动投入量下，假定甲国能生产的汽车数量多于乙国，而乙国在同样成本下能生产的纺织品数量则多于甲国，此时两国各具有生产某一种产品的绝对利益。换言之，如果甲国能倾全力生产汽车，而且将国内消费之外多余部分卖到乙国，以换取乙国专业生产的纺织品，如此两国均可透过贸易而受益，这就是所谓的「绝对利益」原则。除了「绝对利益」还有「比较利益」，在这些原则之下使两国愿意相互交易产品，相互享受利益，至于交易条件如何，例如一部飞机可交换多少计算机产品?则涉及两国在交易时所展现的议价能力。

世界各国由于所处地理位置及天然条件均不相同，所拥有的生产要素不同，要素价格亦不同，加上每个人的教育水平及技术能力也有差异，因此各地方的产品生产成本不相同；另一方面，不同国家人民有不同的文化，其嗜好也有不同，对产品亦会有不同的评价，所以各市场的产品价格也不可能相同。当两国直接进行贸易时，就必然会发生究竟以多少的计算机产品换取多少飞机的现实问题，这正是两国之间的议价能力大小问题，但基本上两国仍会在互相有利可图之下，继续贸易的行为，因而国际分工与合作是必然的趋势，更是世界潮流，这种发展不但有助于国际贸易机会的增加，也使参与贸易各国可以享用更多产品、价钱更便宜的物品。