一种普遍的说法是，人类活动对全球变暖的影响占到了90%。“90%”这个数字是有来由的，它出自IPCC的第四次评估报告，但是上面这种说法却是对报告的一种误读。

　　“所谓百分之几十，指的是可能性，而不是说占有多大的分量。”北京大学物理学院大气科学系教授王绍武说，“IPCC有具体的规定，什么叫likely，什么叫very likely。它认为very likely就是90%以上的，但这个‘90%’没有一个具体的数学上的算法。”

　　也就是说，正确的说法是，人类活动有90%的可能性造成了全球变暖。在这种可能性之下，二氧化碳的排放成为了众矢之的。然而，人类排放的二氧化碳究竟对气候变化造成多大影响，并不是科学家能够一句话给出答案的。

　　主流的意见认为，人类活动对气候变化负有“主要”责任。但这个“主要”的比例究竟有多大，并没有确切的数字。有学者提出，造成气候变化的因素中人类活动占40%或60%，但这种说法并没有得到广泛的接受。目前可以确知的数字是，工业革命之后，大气中二氧化碳的含量增加了30%。许多人根据温室效应的“常识”会认为，二氧化碳含量的增加会加剧温室效应，从而让地球升温。而实际的情况是，温室效应没有这么简单。

　　温室效应这个现象最初由法国数学家、物理学家傅里叶于1824年发现。20世纪初，瑞典化学家阿累尼乌斯做了一个实验，让阳光透过密封玻璃屋造成了室内增温，从而提出了温室效应的概念。这种实验也被认为是模拟了现实大气对地表的保温作用。

　　然而到了上世纪70年代，傅里叶的温室效应理论开始遭到质疑。一些学者认为他的研究方法存在问题：由于玻璃的光学特性与大气不完全一致，而且玻璃屋内大气升温不能简单归结为玻璃的光学吸收作用，因此不能将玻璃屋模拟的增温作用引申类比为大气的温室效应。20世纪末，一些研究人员对温室效应进行了深入研究并取得新的认识。

　　目前被广泛接受的认识是：太阳短波辐射可以透过大气射入地面，而地面增暖后放出的长波辐射被大气中的温室气体如水汽、二氧化碳、臭氧、甲烷、氧化亚氮等吸收，这些温室气体在大气吸收地面长波辐射的同时，也向所有方向发送辐射，包括向地球表面，从而使地表平均温度能保持在15℃；如果大气层不存在，则地表平均温度应为-18℃，这就是温室气体对地面温度的调节作用，即“自然温室效应”。工业革命以来，人类活动向大气中排放的二氧化碳等使温室气体浓度增加，导致大气吸收了更多的长波辐射，从而使地面对流层系统温度升高，这就是“增强的温室效应”。

　　但是直到今天，一些人仍认为，温室效应的机理不清晰，与其他气候驱动因子相比，二氧化碳加倍对增温的贡献并不显著。还有学者认为，化石燃料燃烧排放的碳粒粉尘增多才是导致全球增温的主要因素。

　　中国科学院地理科学与资源研究所副所长葛全胜等人在新近发表的一篇文章中讲述了科学界对温室效应的认识过程。他们指出，20世纪温室气体排放量的变化与全球温度变化并不完全一致，甚至在某些时段呈现显著不一致。

　　比如，上世纪10年代—40年代全球温室气体排放量有了微量增加，但同期全球平均气温却快速上升(增加0.35℃)；上世纪40年代—70年代全球温室气体排放量约增加了两倍，而同期全球平均温度却下降了0.1 ℃。

　　陈泮勤认为，气候变化是由人类造成的这种说法现在还只能算作一种可能。况且，“所有的文明最盛期都在温暖期，我们为什么对暖那么害怕呢？”他说，“我们没有全面而客观认识暖和冷对社会文明带来的利与弊，却片面夸大了增暖带来的不利影响。两个古代文明——玛雅文化和罗马帝国——灭亡都是在冷期。”