在古代，人类生活在地球上，由于受到山岳、海洋的阻隔，只能生活在一个很小的范围里。凭着他们的直觉，一般把地球误认为是一个基本平坦的大地。人们都把大地设想为一个漂浮在茫茫水面上的陆地。在我国，早在二千多年前的周朝，就存在这一种“天圆如张盖、地方如棋局”的盖天说。意思是说，蓝天就象是一个半球状的圆盖，大地则象一块四方的棋盘，并认为蓝天与大海相连。当然，也有人认为在地的四角八方都有一根擎天柱支撑着蓝天。这种“天圆地方”的盖天说在我国古代一直占有主导地位，并且流传极广，直到今天我们还可以看到这种认识的影响。例如：北京天坛的建筑是圆的，地坛则是方的，就是这种思想的反映。类似的传说，在世界其他民族中也曾广泛流传。