热盐环流的重要性在于，它和大气中著名的Hadley环流、Ferrel环流和极地环流等一起，构成了对于维持全球气候系统的能量平衡至关重要的经向环流体系。

从图中可以看出，对于北半球较高纬度地区来说，北大西洋暖流是一台非常重要的热输送器。北大西洋暖流强度的变化会对北半球较高纬度地区的气候产生极大的影响。

很不幸的是，北大西洋暖流的强度正发生变化。由英国气象学家布莱登领导的研究小组在巴哈马群岛和加那利群岛间沿北纬25度进行的取样调查发现：自1957年以来，北大西洋深海的冷水回流速度显著下降，尤其是自1992年以来，下降速度更快。如今，北大西洋暖流流速比50年前下降了31%。

专家们认为：全球气候持续变暖，令北冰洋冰盖和格陵兰岛冰盖加速融化，大量淡水注入北大西洋，改变了海水密度，致使海水下沉速度急剧下降，北大西洋暖流缺乏向北推动的力量，流速不但减弱，甚至有可能会停止。

北大西洋暖流强度减弱的结果是使西欧、北欧甚至北美部分地区出现严寒的冬季。专家们认为：去年冬季欧洲各国先后遭受暴风雪和寒流袭击造成不同程度地突然降温就是热盐环流弱的结果。