思维三元理论是美国著名心理学家斯腾伯格(Robert.J.Sternberg)根据他的三元智力理论提出来的。

三元智力理论认为，智力是分析的、创造的和实用的信息加工过程三者的平衡。与此对应，他把思维划分为三个基本层面(或三种思维模式)：分析性思维、创造性思维和实用性思维。

分析性思维涉及分析、判断、评价、比较、对比和检验等能力；创造性思维包含创造、发现、生成、想像和假设等能力；实用性思维涵盖实践、使用、运用和实现等能力。

具有批判分析性思维的学生，能够很好地理解和掌握书本上的学术性知识，在学校里往往具有很好的学业成绩；具有创造综合性思维的学生，虽然学业成绩不一定很好，但具有与众不同的思维方式，能够独立思考，非常有创造性；具有实用情境性思维的学生；有丰富的常识，能够顺利地融入一个新情境中，并把所学知识付诸实践，具有很强的环境适应能力。

他认为：分析性智力、创造性智力和实用性智力在任何一点上都同等重要。这是因为不同的情境需要不同的智力，并且如果教师在学校里只重视一种智力，将严重地低估很多学生的智力水平，错误地认为很多学生不够聪明。他还认为，每个人的智力都是分析性、创造性和实用性智力按不同比例合成的产物。我们需要培养所有类型的智力，而不是仅重视其中某一种。为达到全面培养三种思维的目的，他提倡多样化的教学方法和评价方法，强调以思维为基础的对话教学策略，倡导促进学生分析性、创造性和实用性思维的全面发展，提出了用于教授三种思维模式的四步模型：熟悉问题、组内解决问题、组间解决问题、个人解决问题。