在历史上，当CME袭击地球时很少给予警告，或只是进行模糊的提醒。如果能对CME像预测第二天的天气预报一样进行精确的预报，那么相关部门就能有提前根据准确的冲击强度和时间，让空间轨道和地面上那些昂贵的仪器设备来做好应对准备。这种准确的预报也许很快就会实现了，2003年12月，研究人员宣布一种被称为太阳物质抛射图像仪（Solar Mass Ejection Imager，简称SMEI）的预报装置已经取得初步成功，它能在空间和时间上追踪CME。

    经过三年的试运行后，SMEI（人们亲切地称它为“schmee”）于2003年1月正式推出，SMEI的飞行轨道经过地球的两极，沿着地球的日夜明暗界线，每101分钟绕地球运行一圈。每绕行一周，将三个摄像机抓取的图像拼合在一起，就形成一个太阳位于中间位置的完整的空间图景。在SMEI上，CME的散射等离子体电子呈现明亮的云状。

    其它太阳观测装置也能呈现CME的图像，但是它们工作的方式仍像是照相机，只能抓取太阳的单张图片。例如美国航空航天局的太阳和太阳风层探测器（SOHO）能够“看到”CME从太阳爆发的瞬间，但很快对其后等离子体云的路线就无法辨别了。SOHO在2003年秋天确实派上了用场，它捕捉到两个巨大的CME正直奔地球而来，但它却不能跟踪这些喷射物，也不能提供准确的冲击时间。

    与SOHO式的照相机不同，SMEI更像是一个24小时不间断地扫描和跟踪的监测系统。SMEI在与太阳成18到20度角时开始观测，并且在地球的另一边可以继续成像。SMEI能够测定一个CME的速度、路线和大小，从而进行准确可靠的冲击预报。科学家们说，这样的信息在预测小型CME时尤其有用，这类喷发通常都要花费一到五天的时间才能到达地球。自从正式发布以来，SMEI已经侦测到大约70个CME。

    发生在2003年秋天的太阳风暴，让SMEI第一次有了真正的机会证明自己1000万美元的估价是物有所值。位于马萨诸塞州的Hanscom空军基地的空军研究试验室是SMEI项目的主要运营机构，大约有20名来自空军和大学的科学家在过去的20年中参与了SMEI的研发。2003年12月，在洛杉矶举行的美国地球物理联合会（American Geophysical Union）会议上，SMEI的项目经理Janet Johnston骄傲地宣布，SMEI已经成功地侦测到2003年秋天发生的最大的CME中的两个，分别是在它们攻击地球前21小时和10小时。

    不幸的是，科学家们直到风暴已经袭击了地球之后，才得到侦测与跟踪到的风暴信息。此时SMEI的数据花费了24小时才到达Hanscom空军基地，因为它们要经过多个地面跟踪站的传输。SMEI项目组的成员之一，波士顿大学的物理学家David F. Webb指出，要获得准确的预报，就要将数据传输时间从24小时减少到6小时，这就需要地面跟踪站上有更多的研究人员来传送这些信息，以及检查SMEI输出的数据。

    SMEI的数据收集工作可能也需要进一步的完善。位于科罗拉多州Bolder市的空间环境中心的首席预报员Christopher Balch则强调，CME信号必须更突出一些，以消除其它背景光的干扰。如果能改进，SMEI“有望能够添补我们观测中的一个空白”，Balch说，“它能让科学家们精确地跟踪CME，因此也就可以实现“实时”预报。”

[吴荆卉/译 赵庚新/校]